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El cobre es un mineral que se produce de forma natural en muchos alimentos, incluidos los vegetales, las legumbres, las nueces, los granos y las frutas, como también mariscos, aguacate y carne de res (órganos como el hígado). Debido a que el cobre se encuentra en la corteza terrestre, la mayor parte del agua subterránea y del agua superficial de todo el mundo que se usa para tomar contiene pequeñas cantidades de cobre.

El cobre está presente en muchas reacciones bioquímicas de las células humanas. El cobre es un componente de varias enzimas que está involucrado en la regulación de la expresión genética, la función mitocondrial/metabolismo celular, la formación de los tejidos conectores como también en la absorción, el almacenamiento y el metabolismo del hierro. Es en el cuerpo donde los niveles de cobre se regulan de forma hermética.

La toxicidad por cobre es poco común en la población en general. La enfermedad de Wilson es un trastorno genético, que el mismo cuerpo no puede liberar, lo que provoca una deposición del cobre en los órganos y serias consecuencias como insuficiencia hepática y lesiones neurológicas. La obstrucción del flujo biliar, la contaminación de la solución de diálisis (en pacientes que se someten a hemodiálisis para la insuficiencia renal), cirrosis infantil de la India o toxicosis de cobre idiopático son las otras causas poco comunes de los excesivos niveles de cobre que son potencialmente peligrosos. Un médico y un nutricionista deben darle seguimiento de cerca a estas personas.

La deficiencia de cobre puede ocurrir en infantes que se alimentan con fórmulas de leche de vaca (las cuales son relativamente bajas en contenido de cobre), infantes prematuros/con peso bajo en el nacimiento, infantes con diarreas prolongadas o desnutrición, personas con síndromes de mala absorción (entre los que se incluyen la enfermedad celiática, piquera o síndrome de intestino corto), fibrosis quística, en ancianos o en aquellas personas que reciben nutrición parenteral total por vía intravenosa u otras dietas restrictivas.

El uso medicinal de los compuestos del cobre se remota a los tiempos de Hipócrates en los años 400 A.C. El crecimiento de las bacterias se inhibe en la superficie del cobre y los hospitales históricamente han instalado en las puertas perillas con aleación de cobre y paneles de empujar como una medida de prevención en la transmisión de infecciosas.

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